Un dron del Programa Mundial de Mosquitos libera alrededor de 150 mosquitos neutralizantes de enfermedades cada 50 metros sobre los tejados y entre edificios de varios pisos en Cali, Colombia, el 18 de enero de 2023 (Federico Ríos/The New York Times)
En un laboratorio en el centro de Medellín, Colombia, es la hora del almuerzo: un técnico con bata blanca lleva una bandeja llena a una guardería donde se eleva vapor. Camina entre las filas de cajas de malla, cada una del tamaño de un minibar, y desliza una fina bandeja de sangre en cada una de ellas. En respuesta, su carga, los 100.000 elementos, comienza a revolotear y tararear de emoción.
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Esta es una fábrica de mosquitos. Cada semana produce más de 30 millones mosquitos aedes aegypti adultos, con sus características manchas blancas en sus flacas piernas. La camada de hembras se alimenta con donaciones desechadas de bancos de sangre y sangre de caballo. Con el tiempo, parte de su progenie será liberada en Medellín, Cali y ciudades y pueblos de los verdes valles fluviales de Colombia. Otros insectos serán congelados para viajar a Honduras.
Este minucioso trabajo es parte de un experimento que está fomentando avances prometedores en una batalla de larga duración contra este mosquito portador de enfermedades.
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El Aedes aegypti transmite arbovirus, entre los que se encuentran dengue y el fiebre amarilla, que puede enfermar gravemente a las personas; Sin embargo, estos Aedes aegypti son especiales: llevan un tipo de bacteria que neutraliza estos virus mortales.
Hace cinco décadas, los entomólogos que analizaban los distintos tipos de sufrimiento que los mosquitos causan en los humanos comenzaron a considerar una nueva idea: ¿Qué pasaría si, en lugar de matarlos (no es una propuesta popular), pudieras desarmarlos? Incluso si no pudiéramos evitar que las personas muerdan, ¿qué pasaría si impidiéramos que propaguen una enfermedad? ¿Qué pasaría si realmente pudieras usar un microbio infeccioso para detener a otro?
El Programa Mundial Mosquito estima que ha costado entre 2 y 3 dólares por persona implementar Wolbachia en Medellín (EFE/How Hwee Young)
Estos científicos comenzaron a considerar una bacteria parásita llamada Wolbachia, que vive sigilosamente en todo tipo de especies de insectos. Una hembra de mosquito con Wolbachia la transmite en sus huevos a toda su descendencia, que acaba transmitiéndola a la siguiente generación.
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Sin embargo, la Wolbachia no se encuentra de forma natural en las especies de mosquitos que causan más problemas a los humanos: el Aedes aegypti, que porta el virus, y la subespecie Anopheles, que transmite la malaria. Si así fuera, estas especies serían prácticamente inofensivas.
Entonces, ¿cómo infectamos un mosquito con Wolbachia?
Después de un minucioso proceso de prueba y error, los investigadores descubrieron que podían introducir la bacteria en los huevos de los mosquitos utilizando pequeñas agujas. Los mosquitos que crecieron a partir de esos huevos se infectaron.
A los mosquitos Aedes aegypti que nacieron y vivieron con Wolbachia les fue bien y, como era de esperar, Wolbachia bloqueó los virus en la mayoría de los casos: el mosquito que picó a alguien con dengue y contrajo el virus no infectó a la siguiente persona. el que picó.
Esto hizo pensar a los investigadores que si podían infectar a todos los mosquitos de un pueblo o ciudad, podrían eliminar la enfermedad. A diferencia de los camiones cargados de insecticidas que se rocían por las calles y se vierten en los acueductos, este método no dañaría el ecosistema.
Pero, ¿cómo se infecta con Wolbachia a todos los mosquitos de una ciudad del tamaño de Medellín?
Una vez que estuvieron seguros de que podían infectar generaciones de mosquitos en el laboratorio, los científicos necesitaban saber si su teoría funcionaría en la naturaleza. El método se probó por primera vez en pequeñas ciudades del norte de Australia, donde las hembras con Wolbachia liberadas en el campo se aparearon con machos salvajes y propagaron efectivamente la Wolbachia a través de la población de mosquitos.
El Aedes aegypti transmite arbovirus, entre ellos el dengue y la fiebre amarilla, que pueden enfermar gravemente o matar a las personas (Imagen ilustrativa Infobae)
A continuación, un equipo dirigido por un entomólogo australiano, Scott O’Neill, lo probó en algunas aldeas de Vietnam y luego en una pequeña ciudad de Indonesia. Después de tres años, las áreas donde se había liberado Wolbachia habían visto un 77 por ciento menos de casos de dengue y un 86 por ciento menos de hospitalizaciones.
Los resultados fueron sorprendentes: satisfacción para una población acostumbrada a terribles temporadas de dengue y un gran alivio para el sistema de salud pública. El dengue provoca un sufrimiento intenso incluso en casos “leves” (se le conoce comúnmente como “fiebre de los huesos rotos”) y el 5 por ciento de los casos progresa al tipo hemorrágico de la enfermedad, con sangrado incontrolado. La mitad de las personas que desarrollan esta afección mueren si no tienen acceso a un tratamiento para controlar la pérdida de sangre. No existen medicamentos antivirales para matar el virus del dengue y la búsqueda de una vacuna segura y eficaz ha sido larga y complicada.
Los mosquitos son cada vez más resistentes a los insecticidas, pero los resultados del ensayo de Wolbachia en Indonesia sugieren que si los mosquitos portadores de Wolbachia suplantan a la población local, la bacteria podría establecerse definitivamente y no habría necesidad de controlar la población de mosquitos.
El grupo de O’Neill llevó sus pruebas de Indonesia a Brasil. Otro grupo, llamado WolBloc y dirigido por el entomólogo Steven Sinkins de la Universidad de Glasgow y sus colegas, inició un ensayo en un barrio de Kuala Lumpur, la capital de Malasia, utilizando una cepa diferente de Wolbachia.
Medellín, con una población de 3 millones de habitantes, es la prueba más grande hasta la fecha.
Por otro lado, está la cuestión de la batalla evolutiva que se libra dentro de cada mosquito infectado: los arbovirus necesitan propagarse para sobrevivir, por lo que intentan encontrar una manera de superar la capacidad de Wolbachia para desactivarlos. Es muy probable que tengan éxito a largo plazo, dijo O’Neill, pero predice que no será así en el corto plazo.
“Podría ocurrir en una escala de tiempo evolutiva, tal vez décadas, tal vez más de 10.000 años”, dijo. “Pero me conformaría con unas cuantas décadas para permitir que se desarrollen otras tecnologías”.
Si los arbovirus se propagan a otras especies de mosquitos, el problema será diferente, pero la Wolbachia también podría propagarse a otras especies: el equipo de WolBloc ha realizado avances preliminares en la prevención de la propagación de la malaria a través de mosquitos infectados con Wolbachia. Esto es muy prometedor para países como los de África occidental, que tienen una alta carga de arbovirus y malaria.
En Medellín los mosquitos han pasado de ser una amenaza a convertirse en una molestia. “Hoy en día no se oye mucho sobre el dengue”, dijo Victoria. “Si la gente pudiera olvidarse de él, sería algo tremendo”.
© Los New York Times 2023
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Source: pagasa.edu.vn