Jabalíes. EFE/Universidad de Queensland
El 26 de abril de 1986, la infame explosión en una central nuclear de Chernobyl desató grandes cantidades de radiación a la atmósfera, un evento que contaminó la vida silvestre a través de las fronteras del país. Como resultado, los niveles de radiación observados en los animales han disminuido en los últimos años, con la excepción de un animal: el jabalí.
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Durante años, los científicos cuestionaron por qué los niveles de un isótopo radiactivo conocido como cesio-137 se han quedado sorprendentemente alto en jabalíes que echó raíces en Alemania y Austria, mientras descensos en otros ciervos y corzos. En un nuevo estudio publicado la semana pasada, un equipo de investigadores finalmente resolvió esta “paradoja del jabalí”. Descubrieron que la principal fuente radiactiva no es el accidente de Chernobyl, sino las pruebas de armas nucleares de los años 60.
“Me quedé atónito cuando me di cuenta de lo relevante que sigue siendo esta fuente de contaminación radiactiva en general”, dijo Georg Steinhauser, radioquímico de la Universidad Técnica de Viena y autor del nuevo estudio. Steinhauser dijo que la gente tal vez no piense que 60 años después de la explosión de las armas nucleares, las poblaciones de jabalíes todavía estarían contaminadas con niveles de radiación muy por encima del límite alimentario reglamentario.
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Los investigadores han propuesto anteriormente otras explicaciones sin éxito. Algunos pensaban que los niveles de contaminación en los jabalíes en realidad estaban disminuyendo, pero los datos no aparecieron en el limitado número de muestras estudiadas. Steinhauser sugirió anteriormente que quizás el cesio se disuelve mejor en el tejido adiposo de los jabalíes y permanece presente por más tiempo, pero investigaciones posteriores tampoco respaldaron esa afirmación.
En la nueva investigación, Steinhauser y sus colegas dieron un paso atrás y volvieron a investigar la cantidad y el origen del cesio en los jabalíes. Trabajando con cazadores que recolectan carne de jabalí en el sur de Alemania, Midieron niveles de cesio con un detector de rayos gamma.
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El cesio radiactivo resulta tanto de la explosión de armas nucleares como de la producción de energía nuclear. El elemento viene en diferentes composiciones isotópicas, cesio-135 y cesio-137, dependiendo de la fuente. Al analizar la proporción de estas cantidades, los investigadores pueden identificar la fuente de la radiación. A partir de literatura anterior, el equipo sabía que una mayor proporción de cesio-137 indica una explosión de armas nucleares, pero una proporción menor está relacionada con reactores nucleares.
En el cerca de 50 muestras de carne recolectadas, el equipo encontró que el 88 por ciento de las muestras estaban por encima de los límites regulatorios de Alemania para el cesio radiactivo en los alimentos. Al calcular la proporción de isótopos de cesio en las muestras, encontraron que las pruebas de armas nucleares representaron entre el 10 y el 68 por ciento de la contaminación.
Incluso si el accidente de Chernobyl nunca hubiera ocurrido, “algunos de los jabalíes en realidad todavía excederían los límites regulatorios de seguridad alimentaria simplemente debido a las pruebas de armas de hoy”, dijo Steinhauser. “Creo que esto es bastante alucinante porque lo fueron hace 60 años”.
La proporción de cesio-137 encontrada en animales indica una explosión de armas nucleares, una proporción menor está relacionada con reactores nucleares. (Archivo DEF)
Steinhauser dijo que los jabalíes probablemente ingirieron el cesio de los hongos trufa de ciervo contaminados, que desentierran y comen durante el invierno, cuando el maíz y las bellotas en el suelo son escasos. El cesio se filtra a través del suelo y es absorbido por los hongos, como si fuera un nutriente. Esto también explica por qué las observaciones muestran que los niveles de radiactividad en los jabalíes son más altos en invierno. (Curiosamente, a los ciervos no les gustan mucho las trufas de ciervo a pesar del nombre).
Aunque el cesio procedente de las pruebas de armas nucleares y del accidente de Chernobyl se extendió por el suelo, dijo Steinhauser, los hongos parecen haber absorbido completamente la fuente de las pruebas de armas nucleares hasta el momento. El cesio se filtra muy lentamente a través del suelo, a veces sólo un milímetro por año, dijo. Las trufas de ciervo, situadas entre 20 y 40 centímetros, ya han absorbido el cesio “más antiguo” de hace seis décadas. El cesio “más joven” de Chernobyl probablemente no se haya integrado completamente o simplemente se esté integrando profundamente en el suelo donde se encuentran los hongos.
Pero podría ser una mala noticia que el cesio de Chernóbil llegue a los hongos: los niveles de radiactividad podrían aumentar.
“Existe la posibilidad de que los niveles aumenten en lugar de bajar como todos anticipaban”dijo Steinhäuser.
Pero Steinhauser dijo que los humanos, incluidos los consumidores de jabalíes, probablemente no tengan nada de qué preocuparse porque tendrían que comer cantidades “insensatas” del animal para mostrar cantidades significativas de material radiactivo. Además, el jabalí disponible en tiendas y canales oficiales en Alemania está probado y regulado.
El radioquímico Ralf Sudowe, que no participó en la investigación, dijo que algunos de los resultados del estudio le resultaron “realmente sorprendentes”. Dijo que siempre se ha asumido que el radiocesio proviene de la liberación más reciente de lluvia radiactiva que afectó el área, como el accidente de Chernobyl en el caso de Europa, pero este estudio cambia esa suposición.
“Este estudio muestra claramente que la contribución de las fuentes heredadas, es decir Las consecuencias de los ensayos de armas nucleares no pueden ignorarse al determinar las posibles consecuencias ambientales y riesgos para la salud.lo cual fue una novedad para mí”, dijo Sudowe, profesor de la Universidad Estatal de Colorado.
La química nuclear Rebecca Abergel, que no participó en el estudio, se sorprendió menos de que las pruebas de armas nucleares contribuyeran a una parte importante de la contaminación. Dijo que “se sabe desde hace décadas que una importante contaminación isotópica en todo el planeta es el resultado de la contaminación por armas”.
El cesio-137 se ha mantenido sorprendentemente alto en los jabalíes que deambulan por Alemania y Austria, mientras que disminuye en otros ciervos y corzos. (REUTERS)
Pero Abergel, profesor asociado de la Universidad de California en Berkeley, dijo que el estudio era interesante porque caracterizaba y destacaba las disparidades regionales en la contaminación. Algunas de estas diferencias pueden deberse a factores localizados, como vientos, migración de animales o flujo de agua subterránea.
Tanto Abergel como Sudowe aplaudieron el método de análisis radioquímico del estudio y el progreso para poder identificar una fuente de radiocesio. Los métodos del estudio se pueden utilizar para comprender mejor el impacto de la actividad armamentista a lo largo del tiempo y para ayudar a determinar otras fuentes de contaminación por materiales radiactivos, incluido el material de contrabando.
Sudowe dijo que poder identificar la fuente de una liberación radiactiva “desempeña un papel importante para poder abordar y remediar las consecuencias ambientales”.
En general, el estudio subraya el papel que desempeñan los humanos en nuestro medio ambiente, afirmó Steinhauser. Dijo que su estudio no promueve ni se opone al uso de la energía nuclear, pero dice que “debe hacerse de manera responsable”.
“Es una advertencia de que debemos cuidar bien nuestro medio ambiente”, afirmó Steinhauser. “Una vez liberada, una sustancia radiactiva no puede volver a liberarse nunca más, y la naturaleza no olvida”.
(c) El Washington Post
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Source: pagasa.edu.vn