El operador de drones Sapsan vuela un dron FPV desde una posición de búnker avanzado en la línea del frente sur cerca de Robotyne (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
El ojo imperturbable del dron de vigilancia ucraniano detectó una presa atractiva: ocho soldados rusos que entraban en una trinchera fortificada y bien camuflada.
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En el interior de una oscura trinchera, a pocos kilómetros de distancia, los soldados ucranianos de la compañía de drones de ataque de la 47ª Brigada Mecanizada Separada se pusieron manos a la obra. Un piloto ajustó las palas de plástico de su aparato construido a mano, ató una bomba de combustible a su fuselaje y despegó.
A través de un par de gafas, el operador, cuyo código es Sapsan, pilotó el dron por el campo de batalla del sur de Ucrania, deslizándolo hacia su objetivo.
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Este tipo de drones con visión en primera persona (FPV, por sus siglas en inglés), rápidos, muy maniobrables y relativamente baratos, pilotados por un operador con auriculares que recibe la señal de vídeo del dron en tiempo real, son ahora los drones de ataque predominantes en Ucrania.
Su capacidad para transportar explosivos más pesados lo ha convertido en la herramienta preferida para destruir tanques en algunas unidades, ya que permite al piloto atacar puntos débiles como motores y vías con una precisión milimétrica.
Soldados de una unidad de drones de la 47ª Brigada ante una posición avanzada de búnker y drones FPV listos para ser utilizados, en la línea del frente sur (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
Sapsan significa halcón peregrino, y mientras su avión sintético se acercaba a su objetivo, un guía se acomodaba a su lado. “Puedes volar con cuidado alrededor”, dijo. “Mira a ver si hay alguna forma de entrar”.
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Entonces, un gran avance: un agujero que conducía al interior del refugio, tal vez de tres pies de alto y tres pies de ancho (1 metro por 1 metro). Sapsan se acercó. Los indicadores de sus auriculares emitían avisos de batería baja.
“El viento”, dijo Sapsan, maldiciendo. “Vamos, ayúdanos”.
Sapsan vuela un dron FPV
La guerra en Ucrania es el primer conflicto mundial a gran escala con drones, y los drones FPV, utilizados por primera vez en cantidades sustanciales a principios de este año, lo están llevando a un nuevo nivel. Aunque son más difíciles de pilotar que otros drones que lanzan munición, los soldados rusos y ucranianos están movilizando flotas de ellos.
Las cámaras FPV crean imágenes desoladoras destinadas a hacerse virales: los últimos segundos inconscientes de la vida de los soldados, máquinas de guerra incendiadas y disparos tramposos que se precipitan por ventanas abiertas. Las imágenes se capturan en un video de baja definición que recuerda al VHS, una ventaja, dicen los soldados, porque la señal analógica resiste mejor las interferencias electrónicas que las señales digitales.
Quizá lo más importante para la lucha asimétrica de Ucrania contra Rusia -un enemigo mucho mayor y mejor armado- es que los drones FPV son proyectiles de bajo costo. Fabricados a mano con unos pocos cientos de dólares de material, pueden aniquilar equipos de un millón de dólares.
“Se trata de una revolución en términos de poner esta capacidad guiada de precisión en manos de gente normal por una pequeña fracción del coste del objetivo destruido”, afirma Samuel Bendett, experto en drones del Center for Naval Analyses, un instituto político con sede en Arlington (Virginia). “Estamos viendo cómo los drones FPV alcanzan un punto muy preciso, lo que antes era realmente el dominio de armas guiadas muy caras y de alta precisión. Y ahora es un dron de 400 dólares pilotado por un adolescente”.
Bendett comparó el uso de drones FPV con la icónica escena de “La Guerra de las Galaxias”, cuando Luke Skywalker dispara un torpedo de protones en un puerto de escape para destruir la Estrella de la Muerte. “Esto es lo que estamos viendo ahora mismo”, dijo.
El auge de los drones FPV
Los drones FPV son posiblemente el arma más DIY (’Do it yourself’ o hágalo usted mismo) en la guerra crowdfunded de Ucrania. Rebosantes de componentes de fabricación china, son ensamblados por voluntarios o por las propias unidades. Los drones están construidos para la destrucción, y lo demuestran. De su parte superior salen cables eléctricos. Los explosivos se sujetan con bridas de plástico.
Soldados preparan drones FPV en la región de Zaporizhzhia (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
Un piloto suele trabajar con un navegante y un segundo equipo, que vuela un dron de vigilancia para captar la vista más amplia. Los drones FPV suelen fallar más a menudo de lo que aciertan, según los tripulantes, y los fallos se deben a interferencias electrónicas o al agotamiento de las baterías. Los drones tienen un alcance aproximado de nueve millas (14,5 kilómetros), dependiendo del tamaño de la carga.
Los drones diseñados para estrellarse contra objetivos se conocen como drones unidireccionales o autodetonantes. Estados Unidos ha proporcionado a Ucrania modelos similares, aunque caros, en cantidades relativamente pequeñas, y no son nuevos en el conflicto.
El año pasado, cuando la guerra se convirtió en un combate de artillería, tanto Ucrania como Rusia empezaron a utilizar drones tácticos más pequeños. Las tropas fijaron granadas y pequeños explosivos a los cuadricópteros, como el popular DJI Mavic, y los instalaron, como pequeños bombarderos, para que cayeran directamente sobre los objetivos.
El concepto funcionó durante un tiempo pero era insostenible, según los soldados. Los modelos tácticos disponibles en el mercado pueden costar más de 2.000 dólares. Los analistas estiman que Ucrania pierde miles de drones al mes.
Esos drones tampoco pueden transportar mucho. Los Mavic pueden transportar alrededor de medio kilo de explosivos, dijo el teniente mayor Yuri Filatov, jefe de sistemas de drones de la 3ª Brigada de Asalto Separada. Eso equivale aproximadamente a una granada de mano, suficiente para matar a un soldado pero no para destruir vehículos.
La brigada de Filatov ha descubierto que los drones FPV pueden llevar la ojiva de una granada propulsada por cohete, un arma antitanque fácilmente disponible. Su introducción, dijo, ha reducido incluso la necesidad de armas más caras como la Javelin, suministradas por Estados Unidos.
Soldados preparan drones FPV para sus compañeros en el frente (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
“Los drones FPV se han convertido en la principal arma antitanque”, afirmó Filatov, incluso contra los T-90, uno de los carros de combate más modernos de Rusia. En un solo día, destruyeron cuatro tanques, dijo, mientras los soldados se mantenían a una distancia segura. “A medida que usamos más drones”, dijo Filatov, “perdemos menos gente”.
Preparación para la guerra con drones
Antes del amanecer de una mañana reciente en la región de Zaporizhzhia, los soldados de la 47ª compañía de ataque con drones fumaban cigarrillos en cadena y bebían bebidas energéticas mientras cargaban cajas de componentes de drones y antenas en una camioneta.
El sargento jefe de la compañía, un antiguo DJ barbudo de alias Legion, se puso al volante y aceleró hacia el frente. Con la música tecno de la vida pasada de Legion como banda sonora, la camioneta pasó rozando los cascos incendiados de los vehículos blindados. La torreta de un Bradley suministrado por Estados Unidos, destruida por una mina, yacía boca abajo entre la basura esparcida.
El sargento jefe de una compañía de drones de ataque, Legion, habla con su soldado en una antigua línea de trincheras rusa (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
Los periodistas del Washington Post acompañaron al equipo de drones -Legion, el piloto Sapsan y el navegante Actor- en una misión de un día cerca del pueblo liberado de Robotyne. El objetivo: sembrar el caos en las líneas rusas mientras sus compañeros luchaban por recuperar terreno, trinchera a trinchera. De acuerdo con las normas militares, los soldados sólo son identificados por sus sobrenombres.
Unas pesadas bombas planeadoras rusas sacuden el suelo a lo lejos mientras el equipo instala antenas y prepara un terminal de Internet por satélite Starlink. Los restos de los enemigos en el suelo -fragmentos de uniformes rusos y raciones desechadas- mostraban que los soldados enemigos ocuparon en su día la posición.
Sapsan rebuscó en una caja de piezas para preparar las salidas del día. Los científicos locos de la brigada fabrican algunos componentes; las impresoras 3D producen cajas para proteger las placas de circuitos, que la unidad ensambla a mano. Otros trabajan en estaciones de trabajo para descubrir formas de hacer que los drones vuelen más lejos y transporten más.
Sapsan ensambla piezas de un dron FPV (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
Sapsan construye cada dron in situ, con distintas cargas para diferentes objetivos. Municiones de fragmentación para alcanzar a los soldados de a pie. Ojivas RPG para destruir vehículos. Para las trincheras, las cargas termobáricas liberan un aerosol de combustible que crea una explosión conmocionadora más dura y larga, que es violentamente eficaz en un espacio confinado.
A sus 24 años, Sapsan es un veterano canoso. Se alistó días después de la invasión rusa y sirvió en unidades de reconocimiento e infantería. Trabajar con drones despertó su lado creativo. Los utilizó en su anterior trabajo como director de fotografía, en vídeos musicales, películas y publicidad.
La destreza que adquirió jugando a las cartas le dio ventaja para aprender a volar. Los drones FPV, diseñados para carreras y curvas cerradas, dependen de la intervención del piloto en cada movimiento. Dominar los controles puede llevar semanas.
El primer objetivo del día era un tanque ruso T-90. Los dedos pulgar e índice de Sapsan manejaron los dos sticks con un toque de pluma, controlando el cabeceo y la guiñada del dron con movimientos minúsculos.
El dron peinó la zona, pero el tanque desapareció. Sapsan lo abandonó en una arboleda, con la esperanza de alcanzar a los soldados por casualidad.
Se levantó las gafas y encendió un cigarrillo, un ritual tras el vuelo. Encendió otro después de fallar por segunda vez contra un T-90. Una tercera fumada siguió a un intento fallido contra un vehículo blindado de transporte de tropas. La señal se perdió, posiblemente interferida. Tres vuelos, tres fallos.
Sapsan se puso sobre los componentes para construir más drones, cortando bridas y colocando los extremos en su casco.
Tras unos 100 vuelos, se planteó qué podría hacer con más drones. Ha ayudado a despejar trincheras con explosiones milimétricas para ayudar a sus compañeros a capturar prisioneros. Se ha estrellado contra los parabrisas de camiones de suministros rusos. Ha derrumbado los muros de edificios donde los rusos buscaban seguridad sólo para que un dron atravesara una ventana.
La 47ª unidad de drones produce y utiliza unos 20 drones al día. De vez en cuando, la unidad recauda fondos en las redes sociales. Un miembro de la unidad, Pavlo, dijo que compra piezas con los ingresos de su página de YouTube.
“Nunca hay suficientes drones”, afirma Sapsan.
Un guía, bajo el alias de Actor, y el operador de drones Sapsan descansan mientras miran sus teléfonos (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
Fantasmas en la máquina
Las unidades rusas operan drones FPV de la misma manera, pero Moscú parece tener mayores suministros, dijo un comandante adjunto de la compañía en la 80ª Brigada de Asalto Separada que responde a ‘Swift’. La brigada ayudó recientemente a liberar Klishchiivka, cerca de Bakhmut. Los equipos rusos alcanzan objetivos menores o despliegan dos drones a la vez, lo que sugiere un inventario más profundo, dijo Swift.
Contrarrestar los drones FPV es difícil, agregó. Las interferencias electrónicas o las redes tendidas sobre vehículos y trincheras ayudan, pero los rusos conocen y utilizan los mismos métodos. “Es como una partida de ajedrez”, dijo. “La están ganando. Sólo en términos de cantidad”.
Los dirigentes ucranianos dicen que quieren hacer más. Los drones FPV han demostrado una “precisión de francotirador”, afirmó el Viceprimer Ministro Mykhailo Fedorov, director del programa Ejército de Drones del país, que trabaja para formar a 2.600 pilotos de drones FPV.
Así son los drones FPV (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
La guerra de la FPV puede desarrollarse de formas extrañas. Como las señales analógicas no están codificadas, los pilotos suelen captar la señal de otros drones, explica Sapsan, y ven sus vídeos como fantasmas en los aparatos de los demás.
En un caso, un piloto ucraniano captó la señal de un dron FPV ruso, leyó el terreno y avisó a los soldados en peligro. Pudieron ponerse a cubierto, según Sapsan.
Los soldados rusos se han quejado en las redes sociales de que los drones FPV ucranianos dificultan los desplazamientos y han redefinido la distancia del frente que se considera segura, explicó Bendett, experto en drones. Según agregó, la dinámica se alimenta de los vídeos que cada bando sube a la red sobre ataques con éxito.
“Casi nunca sabes de dónde viene un dron FPV”, dijo. “Es un efecto psicológico tremendo”.
Y también hay un efecto -aún no del todo comprendido- en los operadores de drones. ¿Qué efecto tiene el acto de matar a distancia en alguien que, al mismo tiempo, está distanciado pero íntimamente cercano a la violencia?
Sapsan rechaza la idea de un dilema moral. Para él, su trabajo consiste en salvar a los ucranianos. “No hay sentimientos de ningún tipo, ni simpatía”, afirma. “Si no estuviera claro por qué luchamos, como en las campañas de Vietnam y Afganistán, entonces habría ansiedad y dolor”.
“Pero aquí todo está claro”, afirmó. “No me arrepiento de lo que estoy haciendo”.
Un gran avance
El aire se volvió tranquilo por la tarde. Los soldados marcaron en sus teléfonos hasta que un coordinador del centro de mando les devolvió el llamado.
Legion camina por una carretera en la línea del frente sur cerca de Robotyne el 14 de septiembre (The Washington Post/ Wojciech Grzedzinski)
La suerte del equipo mejoró. Un avión no tripulado estuvo a punto de aterrizar junto a soldados rusos, quizá hiriendo a alguno. Sapsan envió un dron que se estrelló contra una posición de ametralladora y dejó caer otro directamente en una trinchera. Su racha terminó tras fallar otro nido de ametralladoras.
Entonces, una vigilancia prometedora se desplegó con el avistamiento de ocho soldados rusos entrando en una trinchera. Sapsan cogió un dron con una carga termobárica y lo lanzó al aire.
Después de que Sapsan maldijera al viento, Actor, el navegante, lo tranquilizó: en teoría, ayudaría a propulsar el dron en su carrera de ataque final.
La artillería ucraniana sacudió la zona mientras Sapsan volaba cerca, y Actor lo dirigió hacia un intrincado sistema de trincheras en una franja de árboles.
El dron estaba a 200 metros y se acercaba. Sapsan vio la abertura. Su cuerpo se tensó, se quedó con la boca abierta y casi deja de respirar.
Bajó el joystick izquierdo y lanzó el dron en espiral hacia el agujero. Su pantalla crepitó con un ruido blanco.
“¡Eso es un éxito!”, dijo Actor.
Sapsan se levantó los auriculares y echó un vistazo al dron. Salía humo del objetivo.
Era hora de fumarse un cigarrillo.
© 2023, The Washington Post
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