Los aviones eléctricos, una fantasía del pasado, empiezan a surcar los cielos

Kyle Clark, fundador y director ejecutivo de Beta, en un avión convencional que vuela entre las instalaciones de la compañía en Nueva York y Vermont en Burlington, Vermont, el 9 de octubre de 2023. Además de estar libres de emisiones, los aviones eléctricos están diseñados para ser más fáciles de operar y mantener que helicópteros y aviones convencionales (Tony Cenicola/The New York Times)

A principios de octubre, Chris Caputo se paró en la pista del Aeropuerto Internacional de Burlington en Vermont y miró las nubes a lo lejos. Había pilotado aviones militares y comerciales durante una larga carrera en la que acumuló miles de horas de vuelo; Sin embargo, el viaje que estaba a punto de emprender era muy diferente.

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El motivo: el avión que iba a volar Funciona con baterias. Durante los siguientes 16 días, Caputo y sus colegas pusieron a prueba este CX300 de tu empresa, Tecnologías Beta, a lo largo de la costa este. Hicieron casi dos docenas de paradas para descansar y recargar pilas, a través del congestionado espacio aéreo de Boston, Nueva York, Washington y otras ciudades.

La unidad de carga del avión eléctrico Alia CTOL, diseñado por Beta Technologies, en Burlington, Vermont, el 9 de octubre de 2023. Beta también está creando una red de cargadores que pueden alimentar sus aviones, automóviles, camiones y otros vehículos (Tony Cenicola/ Los New York Times)

Cuando el viaje llegó a Florida, Beta entregó el avión al Fuerza Aerea, que experimentará con el avión en los próximos meses. El viaje ofreció una idea de cómo podría ser la aviación dentro de unos años, con cielos llenos de Aviones que no emiten gases de efecto invernadero. que están calentando peligrosamente la Tierra.

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“Estamos haciendo un trabajo muy significativo para nuestro estado, nuestro país y el planeta”Dijo Caputo. “Es difícil no querer ser parte de esto”.

Una ráfaga de actividad

Durante la mayor parte de la historia de la aviación, aviones electricos han sido poco más que un elegante. Sin embargo, los avances tecnológicos, particularmente en baterías, y miles de millones de dólares en inversiones han hecho que los viajes de corta distancia en aviones de este tipo sean factibles y, esperan sus promotores, comercialmente viables.

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Beta, una empresa privada, ha recaudado más de 800 millones de dolares de inversores como FidelidadEl fondo Fondo de Compromiso Climático de Amazonas y la sociedad de capital riesgo TPG Capital. La compañía emplea a unas 600 personas, la mayoría en Vermont, y recientemente terminó de construir una fábrica en Burlington donde planea producir en masa sus aviones, que aún no han sido certificados por la Administración Federal de Aviación (FAA). .

Empleados de Beta Technologies trabajando en dos aviones eléctricos, uno que despega como un avión convencional y otro que despega y aterriza como un helicóptero, en unas instalaciones de Plattsburgh, Nueva York, el 9 de octubre de 2023. El viaje inaugural por el Este Coast ofreció una visión de lo que podría ser la aviación dentro de unos años, en la que los cielos estén llenos de aviones que no emiten los gases de efecto invernadero que están calentando peligrosamente la Tierra. (Tony Cenicola/The New York Times)

El primero será el CX300, un avión elegante y futurista con una envergadura de 15 metros, grandes ventanas curvas y una hélice trasera. A este avión, diseñado para transportar unos 560 kilogramos de carga, le seguirá poco después el A250, que comparte casi el 80% del diseño del CX300 y está equipado con rotores para despegar y aterrizar como un helicóptero. Según la empresa, ambos aviones, que Beta comercializa como otras cosasen algún momento transportarán pasajeros.

Beta es una de las muchas empresas que trabajan en la aviación eléctrica. En California, Aviación Joby y Aviación arquera están desarrollando aviones propulsados ​​por baterías capaces de realizar vuelos verticales que, según las compañías, transportarán a un puñado de pasajeros en distancias cortas. Estas empresas cuentan con el apoyo de Toyota, stellantis, aerolíneas Unidas, Aerolíneas delta y grandes empresas de inversión. Fabricantes establecidos como Aerobús, boeing y Embraer También están trabajando en la producción de aviones eléctricos.

El gobierno de Estados Unidos también ha tomado medidas para apoyar a la industria. La FAA busca apoyar las operaciones de aeronaves que utilizan nuevos medios de propulsión a escala en uno o más lugares para 2028. Además, la Fuerza Aérea está adjudicando contratos y probando vehículos, como el CX300 de Beta y un avión que Joby le entregó en septiembre a Edwards. Base de la Fuerza Aérea en California.

El CX300, un avión eléctrico experimental construido por Beta Technologies, que voló desde Westchester, Nueva York, a Reading, Pensilvania, durante un viaje de 16 días por la costa este, en Nueva York, el 17 de octubre de 2023. Cuando el viaje llegó a su fin En Florida, Beta entregó el avión a la Fuerza Aérea, que experimentará con él durante los próximos meses (Tony Cenicola/The New York Times)

‘Casi uno con el avión’

El avión de Beta no es tan grande y potente como los aviones que Caputo voló para la Fuerza Aérea, la Guardia Nacional Aérea o Delta. Sin embargo, para él lo que le falta en peso lo compensa en encanto y agregó que la respuesta y el funcionamiento silencioso del avión son increíbles, por eso Es un placer volarlo.

“Eres casi uno con el avión”., comentó Caputo, quien luego agregó: “Se puede escuchar y sentir el aire pasando sobre las superficies de control de vuelo. “Ahora usamos cascos porque es experimental y la seguridad es primordial, pero literalmente podemos quitarnos los cascos en el avión y hablar entre nosotros”.

Caputo afirmó que el CX300 y otros aviones eléctricos podrían abrir nuevas oportunidadescomo conectar mejor las zonas rurales que tienen poco o ningún servicio aéreo directo.

El avión de Beta ha volado hasta 621 kilómetros con una sola carga, aunque la compañía dijo que espera que los clientes lo utilicen principalmente para viajes de 100 a 150 millas. El viaje del avión a Florida se produjo gracias a una autorización limitada otorgada por la FAA.

Piloto Chris Caputo dentro de un simulador de entrenamiento de vuelo en Burlington, Vermont, el 9 de octubre de 2023. Se espera que los aviones eléctricos compitan principalmente con helicópteros, automóviles y camiones. (Tony Cenicola/The New York Times)

Además de no producir emisiones, los aviones eléctricos están diseñados para ser más fácil de operar y mantener que los helicópteros y aviones convencionales. Sin embargo, no se espera que muchos de ellos surquen los cielos hasta dentro de algunos años. Al principio, es probable que sus viajes sean cortos: por ejemplo, desde Manhattan hasta el aeropuerto internacional JF Kennedy de Nueva York o desde Burlington hasta Syracuse, Nueva York.

Las baterías modernas tienen una autonomía y un peso limitados. Como resultado, los aviones que propulsan sólo pueden transportar un puñado de pasajeros o su equivalente en carga.

En un principio, se espera que la principal competencia para los aviones eléctricos sea helicópteros, carros y camiones. En las ciudades, los vuelos de mayor distancia no serán posibles sin una mayor infraestructura, como lugares de aterrizaje y despegue vertical, y apoyo público. Según los expertos, el costo de producción de estos aviones también serán alto al principio y, por lo tanto, sólo se utilizará para transportar a personas adineradas y para servicios cruciales como evacuaciones médicas.

En cierto modo, el desafío y la promesa de la aviación eléctrica actual es similar a la del automóvil a principios del siglo XX, dijo Kevin Michaels, director gerente de AeroDynamic Advisory, una consultora de aviación.

“Había varios cientos de fabricantes en todo el mundo, cada uno con su propio enfoque para fabricar estas máquinas, pero no había carreteras, ni semáforos, ni seguros”, explicó. Sin embargo, Michaels añadió que la industria finalmente encontró su camino. “Todo se resolvió 20 años después y Con el tiempo, los costos cayeron y surgieron ganadores.. Además, cambió la forma de hacer las cosas, la forma de vivir de la gente”.

© Los New York Times 2023

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