Los jugadores del Ajax Amsterdam posan para una foto grupal antes de un partido en febrero de 2023 (REUTERS/Piroschka Van De Wouw)
Se habían considerado todas las pequeñas cosas. El diseño fue tan meticuloso que incluso los detalles más finos parecían poseer poder explicativo. La lista de virtudes en la pared, la forma en que la luz entraba al comedor, los espacios comunes diseñados según los principios Montessori. En todas partes dentro de la casa del club de fútbol holandés Ajax, los toques humanos se destacaron.
Y sin embargo, en esencia, la academia juvenil conocida como Por Toekomst Era, y sigue siendo, una fábrica, una línea de producción industrializada orientada a la máxima eficiencia. Puede que sus instalaciones hayan mejorado a lo largo de los años, pero de una forma u otra ha estado alimentando jugadores al equipo Ajax durante décadas. A partir de ahí, sus graduados acabaron jugando en la selección de Holanda y representando a clubes de toda Europa. La pista, en realidad, está en el nombre. De Toekomst significa “El futuro”.
Es difícil definir con precisión lo que significa la academia para el Ajax. Es más que solo su brazo educativo y su cadena de suministro. No es su arma secreta porque, junto con su sobrino conceptual en Barcelona, bien podría ser el sistema juvenil más famoso y legendario del fútbol. Etiquetarlo como el corazón y el alma del club es más poético pero menos preciso, menos significativo. Toekomst es donde los jugadores reciben el “imprimatur” del Ajax. Es el núcleo del club, pero también es su ventaja.
Y entonces, de repente, todo salió mal. El Ajax terminó tercero en la Eredivisie el año pasado y, en el proceso, perdió un lugar en la Liga de Campeones. Su comienzo de temporada fue aún peor: después de cinco partidos, había acumulado sólo 5 puntos, su peor comienzo de campaña en 60 años.
El fin de semana pasado, el Ajax encontró su punto más bajo: con menos de una hora de juego, en su propio campo, el club perdía 3 a 0 contra el Feyenoord, su archirrival. El grupo de aficionados radicales más vocal del club, F Side, comenzó a lanzar bengalas al campo en señal de protesta. El partido fue suspendido y el estadio fue evacuado.
Después, Algunos aficionados intentaron entrar al estadio por la fuerza. Otros fueron detenidos por agentes de la policía montada. Los últimos 40 minutos del partido finalmente se completaron el miércoles. El Johan Cruyff Arena estaba vacío. El Ajax recibió un cuarto gol casi de inmediato.
Incidencias en el clásico entre Ajax y Feyenoord
Determinar exactamente quién es el culpable del rápido desmantelamiento de todo lo que Ajax había construido está abierto a conjeturas. Podría estar relacionado con el Salidas de dos de los artífices de la versión moderna del club.: Marc Overmars, ex director deportivo, que se fue después de caer en desgracia, y Edwin van der Sar, ex director ejecutivo, que se fue en buenos términos.
O tal vez el declive comenzó en el verano de 2022, cuando el club aprobó demasiados cambios viendo cómo su entrenador, Erik ten Hag, se marchaba al Manchester United. Se llevó consigo a dos de los mejores jugadores del equipo, al final de un mercado de fichajes en el que también se habían marchado media docena más.
O tal vez incluso esto vaya demasiado lejos: podría ser simplemente que el Ajax cometiera un error al sustituir a Ten Hag por Alfred Schreuder, que no pasó ni una sola temporada en Ámsterdam. Un plan de sucesión más sensato habría permitido al club capear la transición y al menos llegar a la Liga de Campeones de esta temporada, en lugar de verse obligado a vender otro grupo de jugadores sólo para equilibrar las cuentas.
Los fanáticos, sin embargo, dejaron en claro que tenían un villano diferente en mente. Sven Mislintat, el director deportivo alemán contratado para reestructurar la plantilla del club (y modernizar su enfoque de reclutamiento) se convirtió en un pararrayos de críticas con sorprendente rapidez. El club, que necesitaba sacrificar a alguien tras el caos ante el Feyenoord, decidió que Mislintat era un candidato tan bueno como cualquier otro y lo despidió.
Sven Mislintat (Reuters)
Hay dos advertencias en todo esto, ambas sombrías, ambas con resonancia mucho más allá del Ajax. La primera es que no existe una fórmula; No importa cuán segura parezca la sede de un club, no importa cuán seguros sean sus métodos o cuán exaltado sea su enfoque, nada dura para siempre.
La segunda es que el fútbol es un negocio frágil y arriesgado. Construir lo que hizo especial al club, lo que lo hizo exitoso, llevó años. De hecho, generaciones. Requería no sólo una visión ambiciosa y global, sino también una gestión cuidadosa, un trato delicado, una educación a la vez amorosa y cautelosa. Hubo momentos en los que el viaje no fue nada fácil. Hubo innegables errores de cálculo en el camino. Pero el Ajax había logrado avanzar y hacerse un lugar en un deporte que muchos sentían que estaba fuera de su alcance.
Y luego, en aproximadamente un año, has visto cómo todo se desmorona. Un par de nombramientos mal calculados, un puñado de malas decisiones y, de repente, todo desapareció. Quizás Ajax perdió de vista lo que intentaban hacer, lo que hizo que todo funcionara, y eso fue suficiente.
Ahora tiene que hacerlo todo de nuevo. Esta vez el club no debería tardar tanto en trazar su rumbo, pero nadie sabe con certeza cuánto tiempo llevará ese proceso. Sin embargo, dentro del Ajax seguramente saben que todo empezará donde siempre empieza todo. La prioridad será garantizar que la línea de producción siga funcionando. Ahí es donde el Ajax encontrará su futuro. La pista realmente está en el nombre.
© Los New York Times 2023
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