Los científicos Katalin Kariko y Drew Weissman, quienes ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 por descubrimientos que permitieron el desarrollo de vacunas de ARNm contra el COVID-19 (REUTERS/Bastiaan Slabbers)
El premio otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman reconoce el trabajo que condujo al desarrollo de vacunas que han sido administradas a miles de millones de personas en todo el mundo.
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Katalin Karikó y Drew Weissman, que juntos identificaron una modificación química del ARN mensajero (ARNm), recibieron el lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Su trabajo condujo al desarrollo de potentes vacunas contra el virus que causa el Covid en menos de un año, evitando decenas de millones de muertes y ayudando al mundo a recuperarse de la peor pandemia en un siglo.
El enfoque de ARNm que desarrollaron los dos investigadores se ha utilizado en inyecciones de Covid que desde entonces se han administrado miles de millones de veces en todo el planeta y ha transformado la tecnología de las vacunas, sentando las bases para inoculaciones que algún día podrían proteger contra una serie de enfermedades mortales, como como cáncer.
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La lenta y metódica investigación que hizo posible las vacunas contra el Covid se ha topado ahora con un poderoso movimiento antivacunas, especialmente en Estados Unidos. En parte, los escépticos han aprovechado el rápido desarrollo de las vacunas (una de las hazañas más impresionantes de la ciencia médica moderna) para socavar la confianza del público en ellas.
Pero los avances en materia de vacunas se han ido desarrollando lentamente durante décadas, incluso en la Universidad de Pensilvania, donde Weissman dirige un laboratorio.
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Weissman dijo que se enteró del premio a las 4 am, cuando Karikó le envió un mensaje de texto preguntándole si ya había tenido noticias de Thomas. “No. “¿Quién es Tomás?” Respondió. Karikó le dijo que Thomas Perlmann estaba en el comité del Nobel y que estaba buscando el número de teléfono de Weissman.
Karikó, la decimotercera mujer en ganar el premio, languideció durante muchos largos años sin financiación ni un puesto académico permanente, manteniendo a flote su investigación sólo aferrándose a científicos más experimentados de la Universidad de Pensilvania que le permitieron trabajar con ellos. Hace una década se vio obligada a retirarse de la universidad, donde sigue siendo profesora adjunta mientras planea crear una empresa con su hija, Susan Francia, que tiene una maestría en administración de empresas y dos veces medallista de oro olímpica. remo
El trabajo sobre el ARNm fue especialmente frustrante, dijo, porque fue recibido con indiferencia y falta de financiación. A medida que avanzaba el trabajo, vio pequeñas señales de que su proyecto podría conducir a mejores vacunas. “No perseveras ni insistes e insistes sólo para decir: ‘No me rendiré’”, dijo.
Ella y Weissman se conocieron frente a una fotocopiadora en la Universidad de Pensilvania en 1998.
Karikó, hija de un carnicero que había llegado a Estados Unidos desde Hungría dos décadas antes cuando su programa de investigación se quedó sin recursos, estaba preocupada por el ARNm, que proporciona a las células instrucciones para producir proteínas. Desafiando la ortodoxia de décadas de que el ARNm era clínicamente inutilizable, creía que podría impulsar innovaciones médicas.
En ese momento, Weissman buscaba desesperadamente nuevos enfoques para una vacuna contra el VIH, contra la cual durante mucho tiempo había sido imposible defenderse. Como médico y virólogo que había intentado durante años, sin éxito, desarrollar un tratamiento para el SIDA, se preguntaba si él y Karikó podrían asociarse para fabricar una vacuna contra el VIH.
Era una idea marginal que, cuando empezaron a investigarla, parecía poco probable que funcionara. El ARNm era delicado, tanto que al introducirlo en las células, lo destruyeron instantáneamente. Los revisores de las subvenciones no quedaron impresionados. El laboratorio de Weissman aprovechó el dinero inicial que la universidad otorga a nuevos profesores para comenzar.
“Vimos el potencial y no estábamos dispuestos a rendirnos”, dijo Weissman.
Durante años, Weissman y Karikó estuvieron desconcertados. Los ratones inyectados con ARNm se volvieron letárgicos. Innumerables experimentos fracasaron. Iban de un callejón sin salida a otro. Su problema era que el sistema inmunológico interpreta el ARNm como un patógeno invasor y lo ataca, enfermando a los animales mientras destruye el ARNm.
Pero finalmente, los científicos descubrieron que las células protegen su propio ARNm con una modificación química específica. Entonces intentaron hacer el mismo cambio en el ARNm sintetizado en el laboratorio antes de inyectarlo en las células. Y funcionó: las células captaron el ARNm sin desencadenar una respuesta inmunitaria.
El descubrimiento “cambió radicalmente nuestra comprensión de cómo interactúa el ARNm con nuestro sistema inmunológico”, declaró el jurado que otorgó el premio. Añadió que el trabajo “contribuyó a un ritmo sin precedentes en el desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos”.
Inicialmente, otros científicos tenían poco interés en adoptar este nuevo enfoque de vacunación. Su trabajo, publicado en 2005, fue rechazado por las revistas Nature y Science, explicó Weissman. Al final, el estudio fue aceptado por una publicación especializada llamada Immunity.
Pero no pasó mucho tiempo para que dos biotecnológicas se dieran cuenta: Moderna, en Estados Unidos, y BioNTech, en Alemania, donde Karikó acabó convirtiéndose en vicepresidente senior. Las empresas estudiaron el uso de vacunas de ARNm contra la influenza, el citomegalovirus y otras enfermedades. Ninguno salió de los ensayos clínicos durante años.
Entonces apareció el coronavirus.
Casi instantáneamente, el trabajo de Karikó y Weissman se sumó a varias líneas de investigación diferentes que colocaron a los fabricantes de vacunas en una posición avanzada en el desarrollo de vacunas. Se trataba de investigaciones realizadas en Canadá que permitieron transportar frágiles moléculas de ARNm de forma segura a las células humanas, y estudios realizados en Estados Unidos que señalaron el camino hacia la estabilización de la proteína de pico que el coronavirus utilizaba para invadir las células.
A finales de 2020, menos de un año después de una pandemia que mataría al menos a siete millones de personas en todo el mundo, los reguladores habían autorizado vacunas sorprendentemente efectivas fabricadas por Moderna y BioNTech, que se asociaron con Pfizer. para producir su vacuna. Ambos utilizaron la modificación descubierta por Karikó y Weissman.
En Estados Unidos se han administrado alrededor de 400 millones de dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech y 250 millones de dosis de la vacuna Moderna. Se han administrado cientos de millones más en todo el mundo. El uso de ARNm ha permitido actualizar ambas vacunas frente a nuevas variantes.
En una entrevista publicada el lunes por la Universidad de Pensilvania, Karikó habló de sus muchos años aferrándose a los márgenes de la academia. En la entrevista, Karikó contó que cada mes de octubre su mamá le decía: “Voy a escuchar la radio, tal vez te den el premio Nobel”. Karikó dijo que ella respondió: “Mamá, sabes, ni siquiera me dan una beca”.
Karikó es la decimotercera mujer que recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina desde 1901, y la primera desde 2015. Las mujeres representan una pequeña fracción del total de 227 personas que han recibido el premio, un reflejo de cómo las mujeres siguen siendo en gran medida subrepresentado. representado en el campo de la ciencia y premios científicos, incluido el Nobel.
Actualmente se están desarrollando vacunas que utilizan tecnología de ARNm contra varias enfermedades, como la gripe, la malaria y el VIH, contra las que sigue siendo difícil inocular. Las vacunas personalizadas contra el cáncer también son prometedoras. Utilizan ARNm adaptado al tumor de cada paciente para enseñar a su sistema inmunológico a atacar las proteínas tumorales.
Según los científicos, el descubrimiento de Karikó y Weissman sigue siendo fundamental para que las vacunas de ARNm escapen de la destrucción del sistema inmunológico de los pacientes y desencadenen la producción eficiente de vacunas proteicas.
“Lo que ahora se reconoce como una tecnología transformadora requirió que científicos dedicados realizaran investigaciones cruciales durante muchos años para alcanzar la posición en la que se encontraba en 2020, cuando su rápido despliegue como tecnología de vacuna fue posible gracias a la colaboración global”. dijo Brian Ferguson, inmunólogo de la Universidad de Cambridge. “El trabajo de Katalin Karikó y Drew Weissman en los años previos a 2020 hizo esto posible y merecen ampliamente este reconocimiento”.
¿Quién ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2022?
El premio fue para Svante Pääbo, un científico sueco que produjo un genoma neandertal completo y ayudó a crear el campo de los estudios del ADN antiguo.
¿Cuándo se anunciarán los otros ganadores del Premio Nobel?
El Premio de Fisiología o Medicina es el primero de seis Premios Nobel que se otorgan. Cada premio reconoce las contribuciones pioneras de un individuo u organización en un campo específico.
El Premio Nobel de Física será entregado el martes por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo. El año pasado, John Clauser, Alain Aspect y Anton Zeilinger fueron honrados por su trabajo independiente sobre rarezas cuánticas.
El Premio Nobel de Química será entregado el miércoles por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo. El año pasado, Carolyn R. Bertozzi, Morten Meldal y K. Barry Sharpless compartieron premios por su trabajo sobre “química de clics”.
El Premio Nobel de Literatura será entregado el jueves por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, Annie Ernaux ganó el premio por una obra que analiza los momentos más humillantes, privados y escandalosos de su pasado con una precisión casi clínica.
El Premio Nobel de la Paz será entregado el viernes por el Comité Nobel Noruego en Oslo. El año pasado, el premio lo compartieron la organización rusa Memorial, el Centro para las Libertades Civiles de Ucrania y Ales Bialiatski, un activista bielorruso encarcelado.
El lunes de la próxima semana la Real Academia Sueca de Ciencias entregará en Estocolmo el Premio Nobel de Ciencias Económicas. El año pasado, Ben S. Bernanke, Douglas W. Diamond y Philip H. Dybvig compartieron el premio por su trabajo que ayudó a replantear la forma en que el mundo entiende la relación entre los bancos y las crisis financieras.
La organización del Premio Nobel retransmitirá en directo todos los anuncios de los premios. Emma Bubola contribuyó a este informe. Emma Bubola contribuyó a este informe.
© Los New York Times 2023
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