Vista del “Salar de Atacama”, en Chile, cuyo potencial de crecimiento de producción es muy inferior al de Argentina REUTERS/Iván Alvarado
Con un potencial de crecimiento de la producción del 50% anual, hacia 2027 Argentina podría convertirse en el tercer o segundo productor de litio del mundo, detrás de Australia, desplazando a China y eventualmente también a Chile, que actualmente ocupan, respectivamente, la tercera y segunda posición en el mundo. el ranking mundial de producción mineral.
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Así se desprende de un informe de CRU, consultora canadiense especializada en minería, que afirma que Argentina, gracias a sus operaciones activas y 38 proyectos en desarrollo, tiene un potencial de crecimiento de producción del 50% anual, frente al 16% de Chile. y una expansión menos precisa, pero también menor, en el caso de China, que es a su vez el principal destino de las exportaciones argentinas de carbonato de litio.
El informe bursátil rosarino distingue entre “reservas” y “recursos”. Argentina está muy bien posicionada en ambos conceptos, a diferencia de Bolivia, que tiene “recursos”, pero cero “reservas”
En el mismo sentido, hace meses Rodrigo Dupouy, presidente para América Latina de Sorcia Minerals, empresa norteamericana con sede regional en Chile, advirtió en una carta al diario El Mercurio que el “boom del litio” chileno es un oasis en riesgo de desaparecer. “Tanto la Comisión Chilena del Cobre como JPMorgan han advertido recientemente que Argentina nos superará en producción en los próximos años. Y si seguimos así, podríamos ser desplazados al cuarto lugar por China”, advirtió Dupouy.
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A su vez, un estudio de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR) buscó responder dónde está la oportunidad para la Argentina en términos de “valor agregado”, caballo de batalla del discurso del actual gobierno argentino, que a través de voceros como el Secretario de Asuntos Estratégicos Asuntos, Mercedes Marco del Ponty el Secretario de Industria y Desarrollo Productivo, José Ignacio de Mendiguren.Dice que Argentina debería fabricar baterías de litio e incluso autos eléctricos, en lugar de limitarse a la producción de carbonato de litio “grado batería”.
“No podemos ser inquilinos de nuestros propios recursos”, es la frase de marketing con la que De Mendiguren planteó la cuestión en una reciente exposición conjunta. El carbonato de litio “grado batería” (es decir, con una pureza de al menos el 99,5%), tiene sin embargo una fuerte rentabilidad y, para el mismo volumen, 6 veces más “valor añadido” que el litio espodumeno que exporta Australia. principal productor mundial y que también es el principal proveedor de China.
Valor añadido
“Exportar carbonato de litio es exportar valor agregado. El complejo argentino de litio viene creciendo de manera sostenida, volviendo a batir récords este año y con perspectivas de cerrar 2023 en niveles máximos de producción y exportación. Mejores que su presente son sus perspectivas de mediano plazo, que esperan ubicarlo entre los cinco principales complejos exportadores argentinos antes de fin de la década”, señala el informe del BCR, firmado por los investigadores. Guido D’Angelo y Emilce Terré.
La advertencia de Dupouy, presidente de una minera chilena, sobre el eventual “sorpasso” argentino
El estudio diferencia los conceptos de “reservas” y “recursos” de litio, algo que muchas veces y erróneamente se asimila para afirmar que Bolivia tiene las principales “reservas”, aunque sus bajísimos niveles de exploración reducen su potencial productivo. De hecho, Bolivia no produce litio en medida significativa.
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“Argentina tiene sólidas reservas y recursos de litio. El recursos son el resultado de procesos de exploración y se estiman mediante modelos geocientíficos, mientras que los Reservaciones Representan el subconjunto de recursos que son extraíbles según un plan minero técnica y económicamente sostenible”, aclaran D’Angelo y Terré. Además, continúan, EE.UU. y China tienen volúmenes robustos de reservas y recursos, pero se destinan fundamentalmente al mercado interno de producción de baterías para coches eléctricos, principal fuente de demanda de litio.
En ambos casos, la demanda es superior a la oferta interna y de hecho EE.UU. y China absorben el 60% de las exportaciones argentinas de litio, mientras que por ahora los niveles de exploración y desarrollo de Australia y Chile los convierten en los principales productores; En 2022, juntos representarán el 77% de la producción mundial.
Megaevento litífero en Salta
El evento “Litio en América del Sur”, realizado los días 9 y 10 de agosto en Salta, mostró el extraordinario interés global por el litio argentino. Al encuentro, que contó con cerca de 1.800 asistentes, asistieron empresarios, analistas y banqueros de todo el mundo. Una de las coincidencias fue, precisamente, que el sector litúrgico en Argentina tiene un impulso mucho mayor que el chileno, gracias a una legislación más favorable y al avance en Chile de iniciativas nacionalizadoras, que desincentivan la inversión privada. Allí, tanto los gobernadores Gerardo Morales (Jujuy), Raúl Jalil (Catamarca) y el anfitrión Gustavo Sáenz (Salta) ratificó que los recursos del subsuelo son propiedad de las provincias y reivindicó su competencia en la materia.
Un panorama del reciente “Litio en América del Sur”, que atrajo a Salta a unos 1.800 participantes de todo el mundo
“El potencial argentino, como se destacó en más de una ocasión en el seminario -dice el estudio del BCR en referencia al evento del litio en Salta- es ahorrarle tiempo de exploración al mundo, con el formidable volumen y potencial de una amplísima gama de proyectos. . El carbonato de litio es hoy el principal producto de exportación del complejo de litio argentino, dominando prácticamente las exportaciones nacionales de este complejo. Esto ocurre de la misma manera en Chile, que, sin embargo, exporta alrededor del 20% de su complejo de litio en forma de hidróxido”, señala la investigación del BCR.
El estudio explica que el carbonato de litio (Li2CO3) y el hidróxido de litio (LiOH) pueden sustituirse en la producción de baterías, pero el hidróxido se descompone a menor temperatura, lo que permite que la batería tenga más autonomía y vida útil. útil. Por su parte, el carbonato de litio ha tenido históricamente un menor costo de producción, lo que hizo más atractiva su producción, al menos en el corto plazo. Por su parte, señalan los investigadores, Australia exporta principalmente espodumeno de litio, un producto que hoy tiene un valor de mercado de sólo el 15% del del carbonato de litio. Es decir, menos de 6 veces el “valor agregado” de lo que exporta Argentina.
Principales clientes del litio argentino
Según un trabajo que Juliana González JáureguiComo habló un investigador de la Universidad Nacional de San Martín (Unsam) ante el Consejo Argentino de Relaciones Internacionales (CARI), China se ha consolidado en los últimos años como el principal destino de las exportaciones de carbonato de litio de la Argentina, desplazando desde 2019 a EE.UU. como el principal destino. destino principal.
El estudio de Juliana González Jáuregui, investigadora de la Unsam, muestra los principales destinos de exportación del litio argentino
Uno de los protagonistas del encuentro litífero salteño organizado por la publicación especializada y organizadora de eventos “Panorama Minero” fue Joe Lowry, un estadounidense que vivió varios años en China, es conocido mundialmente como “Mister Lithium” y es fuente de asesoramiento para empresas como Tesla. En una especie de clase magistral, Lowry observó que en Argentina hay demasiada ansiedad por producir baterías. “Mi consejo”, dijo, “es pensar en eso cuando alcancen la producción de 500.000 toneladas de carbonato de litio al año” (más de 15 del nivel de producción actual).
En un aparte, Lowry confesó a Infobae que en conversaciones que mantuvo con Fernanda Ávilael Secretario de Minería, y Flavia Royón, de Energía, les dijo a ambos: “antes de preocuparse por fabricar baterías, construyan más rutas, más redes de energía eléctrica y comunicaciones, más infraestructuras”.
A medio plazo, un reciente descubrimiento geológico podría cambiar el escenario mundial del litio: el descubrimiento de la Caldera McDermitt, un volcán extinto en la frontera entre los estados de Nevada y Oregón (EE.UU.) que podría ser la mayor reserva de litio del mundo , con un valor de mercado aproximado de USD 1,5 billones (millones de millones) de dólares.
Se estima que la minera canadiense Lithium Americas, con fuerte presencia en Argentina, donde tiene una participación del 45% en Caucharí-Olaroz, el 100% del proyecto Pastos Grandes y el 65% en Sal de la Puna, podría iniciar trabajos mineros. . en McDermitt en 2026 y producir en 2027. Antes de eso, tendría que superar la resistencia ambiental y social, porque hay afirmaciones de que se trata de “tierras ancestrales de los nativos americanos”.
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